Billie Holiday; en la cumbre del jazz

Billie Holiday, nacida el 7 de abril de 1915 en Filadelfia, Pensilvania, fue una superestrella de su época. Saltó a la fama en la década de 1930 con un estilo único que revolucionó las convenciones del canto y la interpretación modernos. Más de 80 años después de su primera grabación, el legado de Billie sigue encarnando la elegancia y la sofisticación de la música contemporánea. La compleja vida de Holiday y su autobiografía, que definió un género, "Lady Sings the Blues", la convirtieron en un ícono cultural. Su voz evocadora y conmovedora, que ella misma alzó con valentía como una fuerza para el bien, hacía suya cualquier canción que interpretaba. Hoy, Billie Holiday es recordada por sus obras maestras musicales, su talento como compositora, su creatividad y sus valientes posturas sobre la desigualdad y la justicia.

Holiday (nacida Eleanora Fagan Gough) creció en el Baltimore de los años 20, impregnado de jazz. En su adolescencia, comenzó su aprendizaje cantando al ritmo de los discos de los iconoclastas Bessie Smith y Louis Armstrong. En 1929, la madre de Billie, Sadie Fagan, se mudó a Nueva York en busca de mejores oportunidades laborales. La joven Eleanora pronto se unió a ella y empezó a frecuentar clubes de jazz para audicionar y cantar con los pianistas residentes. Debutó en modestos clubes nocturnos de Harlem, compartiendo propinas con otros bailarines y comediantes. Por esta época, adoptó su nombre artístico, Billie Holiday, de la actriz Billie Dove. Aunque nunca recibió formación técnica ni aprendió a leer música, Holiday se convirtió rápidamente en una figura clave de la escena jazzística más vibrante del país en aquel entonces, en plena transición del Renacimiento de Harlem a la Era del Swing.

A los 18 años, tras haber acumulado más experiencia vital que la mayoría de los adultos, Holiday fue descubierta por el productor John Hammond, con quien grabó su primer disco como parte de un grupo de estudio liderado por el clarinetista Benny Goodman, que por entonces estaba a punto de alcanzar el estrellato. De 1935 a 1941, la carrera de Holiday despegó, grabando éxito tras éxito con el pianista y arreglista Teddy Wilson. Simultáneamente, en 1936, comenzó una legendaria serie de colaboraciones con el gigante del saxo tenor Lester Young, cuyo tono complementario era el compañero musical perfecto para Billie. Se convirtieron en grandes amigos e inseparables, compañeros musicales legendarios, llegando incluso a vivir juntos con la madre de Billie durante un tiempo. Lester la bautizó como "Lady Day", mientras que ella lo llamaba a él "The Prez". Para cuando Holiday se unió a la fenomenal Count Basie Orchestra de Kansas City para sus giras en 1937, era una fuerza imparable, lista para encabezar los carteles de todo Estados Unidos. En 1938, Artie Shaw la invitó a ser la vocalista principal de su orquesta, convirtiendo a Billie en la primera mujer negra en trabajar con una banda de blancos, un logro impresionante y valiente.

En la década de 1930, durante su exitosa temporada en el Barney Josephson's Cafe Society de Manhattan, conoció el poema "Strange Fruit", una escalofriante descripción de los linchamientos en el sur de Estados Unidos. La música fue compuesta especialmente para Billie y se convirtió en el sello distintivo de sus conciertos. Los expertos la consideran la primera canción de protesta de la era de los derechos civiles. La letra era tan controvertida que su discográfica se negó a grabarla. Así que se pasó al sello independiente Commodore Records, donde podía grabar y cantar libremente. "Strange Fruit" se convirtió de inmediato en un fenómeno cultural y en un gran éxito.

En 1939, junto a Arthur Herzog Jr., compuso "God Bless The Child", una obra atemporal que forma parte del repertorio clásico estadounidense y del léxico del jazz. En 1944 firmó con la prestigiosa discográfica Decca Records, grabando aún más clásicos e incluso un par de duetos con su primer ídolo musical, Louis Armstrong, con quien más tarde protagonizaría la película de Hollywood "New Orleans" (1949).

A partir de 1952, Billie inició una colaboración de cinco años con el sello Clef/Verve de Norman Granz. Granz, el empresario detrás de la serie "Jazz At The Philharmonic", era muy sensible a las necesidades de los artistas. La reincorporó a los grupos pequeños, donde su genialidad había florecido originalmente. Juntos grabaron cerca de 100 temas nuevos, lo que supuso la primera incursión de Billie en la era del álbum de alta fidelidad. Su voz se volvió más áspera y sorprendentemente íntima. Imprimió este nuevo sonido característico a numerosas baladas conmovedoras, como su composición introspectiva "Lady Sings The Blues". Durante este periodo, amplió su repertorio y regrabó muchos de sus clásicos de la década de 1930 con su nuevo estilo. Redefiniéndose como la "Cantante de la Antorcha", apareció dos veces en el programa de televisión "Tonight Show with Steve Allen", en el histórico programa de la CBS "The Sound Of Jazz" y también realizó una gira por Europa.

En 1958, firmó con Columbia Records, la discográfica donde trabajó durante mucho tiempo el cazatalentos John Hammond, quien había sido fundamental en los inicios de su carrera. Para Columbia creó su obra maestra de despedida, "Lady In Satin". Las últimas grabaciones de estudio se realizaron para MGM en marzo de 1959 y se publicaron póstumamente.

Billie Holiday falleció a los 44 años y está enterrada en el cementerio de Saint Raymond en el condado del Bronx, Nueva York. Su música y su vida siguen inspirando homenajes. Ya sea Nina Simone interpretando "Strange Fruit"; Diana Ross protagonizando "Lady Sings the Blues" como Lady Day; U2 componiendo su éxito "Angel of Harlem"; su imagen en un sello postal de Estados Unidos; el premio "Canción del Siglo" de la revista Time; numerosas biografías y una docena de premios Grammy, su emotiva voz, su técnica innovadora y sus conmovedoras canciones serán para siempre un sello distintivo de genialidad.

A pesar de su falta de formación técnica, las asombrosas síncopas de Holiday, su fraseo inimitable y su intensidad dramática la convirtieron en la cantante de jazz más destacada de su época. Las gardenias blancas que llevaba en el pelo eran su sello distintivo.

Siempre combinando su humor característico con una profunda seriedad, escribió en su autobiografía: «Cantar canciones como "The Man I Love" o "Porgy" no me supone más trabajo que sentarme a comer pato asado chino, y me encanta el pato asado. He vivido canciones así».

Te invitamos a disfrutar de sus canciones en el siguiente enlace. Feliz día.